Mit der Ausstellung „Whispers of Japan“ widmet sich Luciano Castelli einer künstlerischen Faszination, die sein Werk seit den frühen 1980er-Jahren begleitet: der japanischen Kultur, ihrer Bildsprache und ihrem Verständnis von Körper, Raum und Bewegung. Die in der Ausstellung versammelten Arbeiten verbinden Malerei, Fotografie und installative Eingriffe zu einem atmosphärisch verdichteten Gesamterlebnis, in dem Erinnerung, Geste und Architektur ineinandergreifen. Frühere Werkgruppen treten dabei in einen Dialog mit neuen Arbeiten, die aus Castellis intensiver Auseinandersetzung mit Japan und seiner Reise dorthin im Jahr 2024 hervorgegangen sind.
Luciano Castelli, 1951 in Luzern geboren, zählt zu den prägenden Künstlerpersönlichkeiten der europäischen Kunst seit den 1970er-Jahren. Bereits als jüngster Teilnehmer der documenta 5 machte er früh auf sich aufmerksam. Nach seinem Umzug nach Berlin wurde er zu einer zentralen Figur der „Neuen Wilden“ und entwickelte zugleich eine eigenständige, medienübergreifende Praxis zwischen Malerei, Fotografie, Performance, Musik und Film. Sein Werk kreist seit jeher um Fragen von Identität, Verwandlung und Selbstinszenierung. Dabei versteht Castelli den künstlerischen Raum nicht als statische Präsentationsfläche, sondern als Bühne für emotionale und körperliche Erfahrung.
In „Whispers of Japan“ verdichtet sich dieses Verständnis zu einer vielschichtigen Reflexion über Nähe und Distanz, Ritual und Transformation. Einen wichtigen Bezugspunkt bildet dabei der japanische Butoh-Tanz, dessen langsame, oftmals existenziell aufgeladene Bewegungen Castelli seit Jahrzehnten beschäftigen. Die eigens für die Ausstellung gezeigten Fotografien greifen die fragile Körperlichkeit und psychologische Intensität dieser Tanzform auf und begegnen den großformatigen Malereien in einer spannungsvollen Choreografie. Castellis charakteristischer, impulsiver Pinselduktus gewinnt dabei eine neue Konzentration: Die Gesten wirken zugleich spontan und meditativ, kraftvoll und von großer Sensibilität getragen.
Im Zentrum der Ausstellung stehen Arbeiten auf traditionellen Byōbu-Stellschirmen. Diese mehrteiligen, faltbaren Paravents entwickelten sich in Japan seit dem 8. Jahrhundert zu einem bedeutenden Träger der Malerei. Ursprünglich dienten sie der Gliederung von Innenräumen und dem Schutz vor Zugluft, wurden jedoch bald zu kostbaren Bildflächen, auf denen Landschaften, Naturmotive, höfische Szenen oder kalligrafische Kompositionen erschienen. Besonders in der Momoyama- und Edo-Zeit entstanden monumentale Byōbu-Malereien mit Goldgrund, die Architektur und Bildraum miteinander verbanden. Ihre besondere Form erlaubt kein lineares Sehen; das Bild entfaltet sich erst in der Bewegung des Betrachters. Castelli greift diese Tradition nicht als historisches Zitat auf, sondern als lebendige Struktur des Sehens. Seine Malerei folgt den Faltungen, Unterbrechungen und Übergängen der Schirme und entwickelt daraus einen offenen, rhythmisierten Bildraum.
Wie schon in früheren raumgreifenden Aktionen überschreitet Castelli auch hier bewusst die Grenzen klassischer Präsentationsformen. Malerei breitet sich über architektonische Strukturen aus, Linien und Gesten setzen sich im Raum fort, Bild und Umgebung beginnen miteinander zu verschmelzen. So entsteht eine Ausstellung, die weniger als Abfolge einzelner Werke erscheint denn als poetischer Erfahrungsraum – ein leises, zugleich intensives Echo von Castellis jahrzehntelangem Dialog mit Japan.
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With the exhibition “Whispers of Japan,” Luciano Castelli turns to a source of inspiration that has accompanied his work since the early 1980s: Japanese culture, its visual language, and its distinctive understanding of body, space, and movement. The works assembled in the exhibition combine painting, photography, and site-specific interventions into an atmospherically charged Gesamtkunstwerk in which memory, gesture, and architecture converge. Earlier groups of works enter into dialogue with new pieces created in response to Castelli’s renewed engagement with Japan and his journey there in 2024.
Born in Lucerne in 1951, Luciano Castelli is regarded as one of the defining artistic figures of European art since the 1970s. He first gained international attention as the youngest participant in documenta 5. After moving to Berlin, he became a central protagonist of the “Neue Wilde” movement while simultaneously developing an independent, interdisciplinary practice spanning painting, photography, performance, music, and film. Questions of identity, transformation, and self-staging have remained central to his oeuvre throughout. For Castelli, artistic space is never a static site of presentation, but rather a stage for emotional and corporeal experience.
In “Whispers of Japan,” this understanding unfolds into a multilayered reflection on proximity and distance, ritual and transformation. A significant point of reference is Japanese Butoh dance, whose slow, often existentially charged movements have fascinated Castelli for decades. The photographs created for the exhibition capture the fragile physicality and psychological intensity of this dance form and encounter the large-scale paintings in a compelling visual choreography. Castelli’s characteristic, impulsive brushwork here attains a new sense of concentration: the gestures appear at once spontaneous and meditative, forceful yet imbued with remarkable sensitivity.
At the center of the exhibition are works created on traditional byōbu folding screens. Since the 8th century, these multi-panel screens have occupied a significant place within Japanese art history. Originally conceived to divide interior spaces and protect against drafts, they soon evolved into precious pictorial surfaces depicting landscapes, scenes from courtly life, motifs from nature, or calligraphic compositions. Particularly during the Momoyama and Edo periods, monumental byōbu paintings with gold-leaf backgrounds emerged, dissolving the boundaries between architecture and image. Their distinctive structure resists linear viewing; the image unfolds only through the movement of the viewer. Castelli does not approach this tradition as a historical quotation, but as a living structure of perception. His paintings respond to the folds, interruptions, and transitions of the screens, generating an open and rhythmically articulated pictorial space.
As in earlier expansive installations, Castelli once again deliberately transcends the limits of conventional display. Painting extends across architectural structures, lines and gestures continue into the surrounding space, and image and environment begin to merge. The exhibition thus reveals itself less as a sequence of individual works than as a poetic field of experience — a quiet yet intensely resonant echo of Castelli’s decades-long dialogue with Japan.
